Forêts matures, forêts anciennes et vieilles forêts.
Les identifier pour les préserver

Depuis le néolithique au moins, les populations humaines ont tiré parti des milieux forestiers, en ont influencé leurs compositions et leurs structures et modifié les limites avec une alternance de déboisements et d’extensions.

Les forêts dont l’existence est avérée sans discontinuité depuis les années 1850, en se référant à la Carte d’Etat major, aujourd’hui qualifiées de « forêts anciennes », ont récemment été cartographiées par l’IGN.

Celles présentant en outre des peuplements matures (de gros arbres et des arbres morts), appelées « vieilles forêts », sont l’objet de programmes de préservation. Leur valeur patrimoniale (écologique et culturelle) invite à rechercher les moyens de distinguer celles dont l’origine remonte bien au delà du milieu du XIXe siècle.

Conduite par les intervenants, une analyse de cartes et de cadastres anciens, guidée par le recours à la toponymie et enrichie de visites de terrain, a permis d’identifier en Bourgogne des unités forestières d’une grande ancienneté récemment confirmée par l’examen d’images issues de la technologie Lidar. Celle-ci, aisément accessible depuis peu, donne à voir le sol forestier, comme s’il était dégagé de sa couverture boisée, et révèle de fréquentes traces archéologiques de son occupation. Cet outil « révolutionne » l’étude de l’histoire des paysages, celle des forêts en particulier.