Nicolas Richoffer
6 nov. 2023
Deux ans après le lancement du Télescope Spatial James Webb, retour sur les premiers résultats spectaculaires qu'il a apportés aux scientifiques.
A quelques semaines du deuxième anniversaire de son lancement en orbite à 1,5 millions de kilomètres de la Terre, le Télescope Spatial James Webb a déjà dépassé bon nombre des attentes placées en lui par les scientifiques du monde entier.
Nicolas Richoffer, membre de la Société d’Histoire Naturelle du Creusot, présentait le lundi 6 novembre au cours de la conférence mensuelle les principaux résultats, parfois inattendus, de ce télescope hors du commun : nouvelles données sur les vents de Jupiter, détection de CO2 dans l’atmosphère d’une exoplanète, observation d’étoiles en formation et des plus anciennes galaxies jamais vues auparavant…
Le James Webb Space Telescope (JWST) a été lancé le 25 décembre 2021 par un lanceur Ariane depuis la base de Kourou en Guyane. Il est le successeur du célèbre télescope Hubble qui a, depuis 1990, révolutionné nos connaissances de l'infiniment lointain.
Afin d'aller encore plus loin dans la connaissance du cosmos, mais aussi des prémices de l'univers et des exoplanètes, James Webb observe dans l'infrarouge proche et l'infrarouge moyen et est doté de spectroscopes lui permettant de connaître la composition des objets qu'il observe.
Après avoir été placé en orbite à 1.5 million de kilomètres de la Terre, à l'opposé du soleil, au point dit de "Lagrange 2", puis après six mois de calibrages et de réglages, Webb a commencé à envoyer des images et des relevés spectrographiques le 12 juillet 2022.
Dès cette date, la publication du "champ profond de Webb", réplique du "champ profond de Hubble", a permis d'identifier les plus anciennes galaxies jamais observées : l'une d'elle remonte en effet à 13,1 milliard d'années, dans un univers âgé de 13,7 milliard d'années !
Beaucoup plus proche de nous, au sein même de notre système solaire, Webb a déjà produit des images remarquables de Jupiter, de Neptune, de Mars et d'Encelade, un satellite naturel de Saturne pourvu de geysers d'eau qui seront étudiés dans les années à venir.
Les pépinières d'étoiles sont aussi un sujet d'observation adoré des scientifiques qui travaillent sur Webb : ainsi, la nébuleuse de la Carène notamment, et les fameux Piliers de la Création, ont été photographiés sous un nouveau jour, dans l'infrarouge, laissant apparaître des détails nouveaux.
Au rang des exoplanètes, dont les études permettent constamment d'avancer dans la recherche de traces de vie extraterrestre, Webb a également fait dees découvertes notables : sur WASP 39-b en particulier, il a, pour la première fois sur une planète hors de notre système solaire, découvert du dioxyde de carbone CO2 et du dioxyde de soufre SO2.
Photos : NASA, ESA, CSA et STScI